“성공 아닌 사명 선택… 시각장애인 위한 기술 만들었죠”

화려한 성공 지표나 거액의 투자 유치 소식이 창업 생태계를 뒤덮는 시대다. 하지만 그 속에서도 숫자가 아닌 '사명'을 창업의 첫 번째 원칙으로 삼는 이들이 있다. 기술이 인간의 한계를 보완하고 모두가 평등하게 세상을 누릴 수 있도록 돕는 도구가 되어야 한다고 믿는 창업가들의 행보가 주목받고 있다. 최근 업계에서 화제가 된 기술 스타트업들은 시각장애인들이 겪는 일상의 물리적 장벽을 해소하는 데 집중하며 기술의 따뜻한 변주를 선보였다.

이들이 개발한 기술은 단순히 시각 정보를 음성으로 변환하는 수준을 넘어섰다. AI(인공지능)와 카메라를 활용해 주변 사물의 위치와 형태를 정밀하게 파악하고, 사용자에게 맥락에 맞는 정보를 실시간으로 전달한다. 시각장애인이 길을 걷다 마주하는 복잡한 지형지물이나 매장의 메뉴판, 심지어는 상대방의 표정까지 읽어내는 수준으로 발전했다. 창업자들은 기술의 복잡함보다는 사용자가 느끼는 '연결의 가치'에 주목했다고 입을 모은다. 수많은 개발 과정에서 이들은 기술이 얼마나 똑똑한지를 증명하는 대신, 기술이 얼마나 사람의 마음을 헤아리는지에 집중했다는 평가를 받는다.

스타트업의 생존 논리는 때로 잔혹하다. 빠르게 성장하고 이익을 내지 못하면 도태된다는 공식이 지배적이다. 그러나 이번에 주목받은 창업가들은 오히려 '문제의 본질'에 집중함으로써 지속 가능한 비즈니스 모델을 찾았다. 불편함을 겪는 사람들의 목소리를 직접 듣고, 그 해결책을 제품에 녹여내는 과정 자체가 강력한 경쟁력이 되었다. 시장에 널려 있는 모범답안을 답습하는 대신, 보이지 않는 곳에서 묵묵히 자신의 길을 개척하는 태도가 오히려 강력한 팬덤과 투자자의 신뢰를 불러온 셈이다.

기술의 민주화는 먼 미래의 이야기가 아니다. 누군가는 기술의 발전을 통해 자산을 불리는 데 몰두할 때, 이들은 기술을 통해 차별 없는 사회를 구현하겠다는 사명을 실천하고 있다. 대학 캠퍼스나 지역 창업 생태계에서도 이러한 가치 지향적 창업 모델은 새로운 영감을 준다. 기술로 세상을 바꾼다는 말이 진부하게 느껴질 때, 시각장애인을 위한 작은 혁신을 시작한 이들의 발자취는 스타트업이 지향해야 할 본질적 가치를 다시 한번 일깨운다. 결국 가장 강력한 기술은 사람을 향하고, 가장 지속 가능한 비즈니스는 타인의 삶을 진심으로 이해하는 것에서부터 시작된다는 사실을 이들은 증명하고 있다.